Of the many ancient remains found preserved in bogs and marshes, perhaps the most interesting is the Grauballe man. Discovered in a peat bog in Jutland, Denmark in 1952, experts believe that the man had had his throat slit sometime in the 3rd century BC. His body was then dumped in the bog. He could have been killed in a ritualistic human sacrifice. Or this could very well be evidence of a 2300-year-old murder.

El hombre de Grauballe fue descubierto el 26 de abril de 1952 por un equipo de cortadores de turba daneses en el pantano de Nebelgard Fen, cerca del pueblo de Grauballe. Inicialmente, la gente del pueblo creía que era el cuerpo de un hombre conocido como Red Christian, otro cortador de turba local conocido por su bebida. Red desapareció alrededor de 1887 y se cree que tropezó borracho en un pantano y se ahogó.

Este destino no poco común fue la historia detrás de dos cuerpos extraídos de los pantanos ingleses en Cheshire. Aún así, la gente del pueblo pensó que deberían estar seguros, así que llamaron a un arqueólogo aficionado local, Ulrik Balsev, así como al médico del pueblo. Un examen superficial del hombre reveló que estaba desnudo y tenía una mueca terrible en su rostro.

Incapaces de determinar la identidad del hombre o la causa de la muerte, los lugareños contactaron a los científicos del Museo de Prehistoria de Aarhus. El profesor Peter Glob llegó a la mañana siguiente y supervisó a un equipo de cortadores de turba mientras retiraban un gran bloque de turba que contenía el cuerpo.

Una vez en el museo, el equipo de Glob realizó un examen completo del hombre. Se creía que tenía alrededor de 30 años en el momento de su muerte. Habría medido 5 pies y 7 pulgadas (1,75 m) de altura. El cabello que aún colgaba de su cabeza tenía unas 2 pulgadas (5 cm) de largo; sin embargo, a pesar de su apariencia roja, el hombre probablemente no era pelirrojo en vida (el color probablemente se debió a haber estado sumergido en el pantano).

El hombre tenía una barba incipiente en la barbilla y sus manos y dedos no mostraban signos de trabajo manual.

Para sorpresa de todos, exámenes científicos posteriores, como la datación por radiocarbono, revelaron que el hombre de Grauballe había vivido a finales de la Edad del Hierro, probablemente alrededor del 310 a. C. al 55 a. C. Escanear el cuerpo con un microscopio electrónico confirmó la sugerencia visual de que las manos del hombre no estaban acostumbradas al trabajo manual ya que sus huellas dactilares eran relativamente suaves.

El análisis del contenido de su estómago mostró que su última comida fueron gachas de maíz; también había semillas de más de 60 hierbas y pastos diferentes. Los investigadores pudieron determinar que las hierbas y bayas en su estómago no estaban frescas, lo que sugiere que el hombre murió durante el invierno o principios de la primavera. Su estómago mostraba rastros de hongos venenosos llamados hongos ergot.

Lo más sorprendente de todo fue el análisis forense que reveló las lesiones en el cuerpo, en particular la garganta cortada de oreja a oreja. El estudio también reveló que al hombre le faltaban cuatro vértebras lumbares.

Al principio, los científicos pensaron que lo habían golpeado, ya que tenía el cráneo fracturado y la tibia derecha rota; sin embargo, se determinó que estas lesiones ocurrieron después de la muerte del hombre de Grauballe, quizás por la presión del pantano, quizás por los lugareños que lo encontraron.

Abundan las teorías sobre qué causó la muerte del hombre de Grauballe. No se encontraron artículos con ni prendas de vestir. Es muy posible que el hombre estuviera usando ropa en el momento de su muerte, pero se disolvió en el pantano de agua con el tiempo. Han surgido dos teorías prominentes, las cuales se basan en el conocimiento actual de la vida en el norte de Europa en el siglo III a.C.

La primera teoría sostiene que el hombre fue un delincuente que pagó con su vida sus crímenes. Según el historiador romano contemporáneo Tácito, las tribus del norte eran muy estrictas y rutinariamente ejecutaban a los violadores de la ley. Las manos suaves podrían respaldar esta teoría, ya que “nunca trabajó un día honesto en su vida”.

Las tribus del norte también se involucraron en guerras frecuentes entre ellas, lo que llevó a otra teoría de que el hombre de Grauballe era un prisionero de guerra (estos hombres también eran asesinados de forma rutinaria).

Pero, ¿por qué entonces este hombre estaba en el pantano y no se dispuso de él con los otros criminales? La segunda teoría prominente puede tener una respuesta para esto. Algunos expertos creen que el hombre de Grauballe fue asesinado con fines de sacrificio. Sus manos son suaves porque nunca trabajó un día en su vida, siempre había estado destinado a propósitos sagrados. Tácito también describe las profundas conexiones que los europeos del norte sentían por la madre tierra: “durante la primavera visita estas tribus y, al partir, se sacrifica a una selección de personas” (Museo Nicholson).

La teoría de un hombre santo destinado al sacrificio a la madre tierra encaja con otra teoría que se basa en el hongo cornezuelo que se encuentra en su estómago. Ergot es probablemente mejor conocido como el hongo a partir del cual se sintetizó por primera vez el LSD.

Sin embargo, también es el hongo consumido por los antiguos griegos en sus rituales de misterio de Eleusis y posiblemente (accidentalmente) consumido por los acusadores originales de los juicios de brujas de Salem. El cornezuelo hace que las personas sufran convulsiones y alucinaciones. Otros síntomas incluyen una sensación de ardor en la boca, manos y pies y calambres estomacales severos. En conjunto, los síntomas se denominan Fuego de San Antonio en honor al hospital de monjes de 1095 que comenzó a tratar la enfermedad.

El hombre de Grauballe habría estado demasiado enfermo para trabajar, pero tal vez haya sido utilizado por una orden sagrada para hacer predicciones similares al Oráculo de Delfos, lo que respalda la teoría del hombre santo. Luego habría sido depositado en el pantano en reverencia.

La teoría relacionada dice que el consumo de cornezuelo de centeno y el ergotismo resultante lo convertirían en un paria del pueblo, uno que estaba poseído por un espíritu maligno y que no traía nada más que aflicción y desgracia. En tal caso, la víctima tendría que ser asesinada para salvar al pueblo de su mala influencia. Luego habría sido depositado en el pantano para mantenerlo alejado de la aldea.