Un equipo de científicos dirigido por investigadores de la Universidad de Texas ha descubierto pruebas convincentes que demuestran que los seres humanos se asentaron en América del Norte mucho antes de lo que se creía. Esa evidencia proviene de los huesos excavados de una madre mamut y su cría que aparentemente fueron asesinados y descuartizados por indígenas estadounidenses que vivían en las tierras del actual Nuevo México hace aproximadamente 37,000 años.
Hasta ahora, las excavaciones arqueológicas no habían producido artefactos que sugirieran que los seres humanos vivieron en esta parte del mundo hace tanto tiempo. De hecho, el estado de Nuevo México se ha asociado durante mucho tiempo con la teoría de que los primeros pobladores de América del Norte pertenecían a la cultura Clovis, que fue creada por personas que llegaron a la región hace no menos de 16 000 años. Se encontró una gran cantidad de herramientas dejadas por la cultura Clovis cerca de la ciudad de Clovis, en el este de Nuevo México, y es por eso que a estas personas antiguas se les dio un nombre que los conectará para siempre con el estado.
Pero el último descubrimiento en Nuevo México puede contarse como otro golpe contra la otrora popular teoría de la cultura Clovis. En los últimos años, muchos arqueólogos y antropólogos han informado sobre descubrimientos en América del Norte, del Sur y Central que indican que los humanos ocupaban las Américas mucho antes de que se presumiera que llegó el pueblo Clovis, y el descubrimiento de los huesos de animales sacrificados de 37,000 años de antigüedad agrega más datos apuntan a este creciente cuerpo de evidencia.
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El sitio de excavación donde se descubrieron los huesos de mamut de Nuevo México, en su mayoría costillas y piezas de la columna vertebral. El fósil más destacado es una parte del cráneo de un mamut adulto. (Timothy Rowe / Universidad de Texas en Austin)
Huesos de mamut de Nuevo México encontrados en la tierra del profesor
Los investigadores responsables del descubrimiento de los huesos de mamut sacrificados y la revelación de su asombrosa antigüedad acaban de publicar los resultados de su análisis en Frontiers in Ecology and Evolution. Sorprendentemente, y lo más inusual, los antiguos huesos de mamut se encontraron en 2013 en la propiedad del autor principal del estudio, el Dr. Timothy Rowe, un paleontólogo de la Universidad de Texas que posee tierras en Nuevo México.
Un vecino de Rowe vio los restos de un colmillo que sobresalía del suelo en una ladera con vista a la casa del profesor. Cuando Rowe investigó, encontró una extensa colección de huesos de mamut rotos y dispersos, que estaban parcialmente expuestos y parcialmente enterrados. Sospechó de inmediato que los huesos eran de un animal o animales que habían sido asesinados y descuartizados por humanos, pero no había forma de estar seguro sin un análisis mucho más extenso.
Eventualmente, un equipo de científicos (bajo el liderazgo del Dr. Rowe) fue enviado al sitio para realizar una excavación más completa. Lo que descubrieron fue una generosidad única en su tipo de evidencia de actividad humana antigua.
Muchos de los huesos de mamut fosilizados de Nuevo México mostraban signos de fracturas por fuerza contundente, lo que significa que se habían roto en pedazos intencionalmente. Otros huesos habían sido moldeados en cuchillos para su uso en actividades de carnicería, y el desgaste de estos utensilios de escamas de hueso dejó en claro que los humanos habían estado procesando los restos del mamut para quitar la carne y las pieles. Se encontraron heridas punzantes en vértebras y costillas, lo que significa que los humanos que sacrificaron a los animales les habían drenado la grasa (habría sido utilizada para cocinar).
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Marcas de masacre en las costillas de mamut de Nuevo México. La costilla superior muestra una fractura por impacto de fuerza contundente; la costilla central muestra una herida punzante, probablemente hecha con una herramienta; la costilla inferior muestra marcas de corte. (Timothy Rowe et al. / Universidad de Texas en Austin)
“Lo que tenemos es increíble”, afirmó Rowe, en un comunicado de prensa de la Universidad de Texas en el que se discutieron los resultados del análisis de los científicos. “No es un sitio carismático con un hermoso esqueleto de costado. Está todo reventado. Pero esa es la historia”.
Los científicos extrajeron colágeno de algunos de los huesos, con el fin de realizar la datación por radiocarbono. Estas pruebas demostraron que la madre y la cría de mamut habían vivido en algún lugar hace entre 36.250 y 38.900 años, colocándolos justo en medio del período Paleolítico superior. Esta fecha extremadamente antigua representa un gran alejamiento de las ideas tradicionales sobre cuándo los antepasados de los nativos americanos podrían haber colonizado las Américas.
Algunas de las pruebas de alteración humana de los huesos eran evidentes a simple vista. Pero muchos de los datos más reveladores se recopilaron a través de tomografías computarizadas tomadas en la instalación de tomografía computarizada de rayos X de alta resolución de la Universidad de Texas. Estos exámenes precisos revelaron redes de fracturas microscópicas en los huesos que eran totalmente consistentes con las actividades de fabricación de herramientas y carnicería, y no explicables por ninguna fuerza natural.
“Realmente solo hay un par de formas eficientes de despellejar a un gato, por así decirlo”, explicó Rowe. “Los patrones de matanza son bastante característicos”.
Además de los huesos de mamut, los investigadores también encontraron pruebas sólidas que muestran que los antiguos habitantes de la región habían utilizado incendios controlados para dar forma a su paisaje. Un análisis químico del sedimento del sitio reveló la presencia de partículas de fuego que provenían de una quema sostenida y controlada, y no de un incendio forestal fuera de control.
La compleja historia del poblamiento de las Américas
Los hallazgos anómalos en las últimas décadas han descartado la idea de que las Américas fueron colonizadas exclusivamente por la cultura Clovis y que los humanos no las habían ocupado hasta hace solo 16,000 años. Además de los artefactos más antiguos recuperados por los arqueólogos, los genetistas que estudian los genomas de los pueblos indígenas de América del Sur y Central han encontrado evidencia que sugiere que muchos descienden de un pueblo desconocido que vivió en la región hace decenas de miles de años.
Con base en tales descubrimientos, muchos expertos ahora proponen que las Américas fueron colonizadas por dos poblaciones fundadoras, el pueblo Clovis y otro grupo que vino antes. Los dos grupos permanecieron separados en su mayor parte, afirman los partidarios de esta tesis, creando dos linajes genéticos separados que han dejado sus huellas digitales en el ADN de los pueblos indígenas modernos.
Lo que se puede decir con certeza es que la historia del poblamiento de las Américas es más compleja de lo que se creía. Los detalles de la complejidad recién ahora comienzan a salir a la luz, a medida que surgen más y más indicios de la actividad humana en el pasado distante de las exploraciones arqueológicas y científicas.
Imagen de portada: un primer plano de los huesos de mamut de Nuevo México de 37 000 años de antigüedad descubiertos durante las excavaciones en el sitio. Esta mezcla aleatoria de costillas, huesos craneales rotos, un molar, fragmentos de huesos y adoquines de piedra es un montón de basura de la matanza de mamuts. Fuente: Timothy Rowe / Universidad de Texas en Austin.
Autor Nathan Falde
